Grande impresa dell’Italbasket: dopo 17 anni di assenza l’Italia torna alle Olimpiadi. Gli azzurri dominano la Serbia dal primo all’ultimo minuto nella finale del torneo Preolimpico di Belgrado e chiudono il match 102-95. Ottima prova di Nico Mannion (24 punti) e di Achille Polonara (22): gli uomini di coach Meo Sacchetti tornano ai Giochi dopo la medaglia d’argento di Atene 2004.
Alla Alexsandar Nikolic Hall di Belgrado è l’Italia a scendere in campo più convinta e a comandare per tutto il primo quarto, nonostante gli ingressi delle stelle Vasilije Misic e Milos Teodosic per la Serbia. Nico Mannion e Stefano Tonut conducono gli azzurri al 28-22 dopo 10 minuti. L’inizio del secondo periodo vede però il risveglio serbo, con gli uomini di Igor Kokoskov che cominciano a fare sul serio e nel giro di tre minuti ribaltano la situazione, trascinati da un sublime Danilo Andjusic. Il match entra nel vivo e i ritmi salgono: Mannion suona la sveglia azzurra, Simone Fontecchio e Achille Polonara lo seguono. Dall’altra parte il gigante Boban Marjanovic prova a rispondere dall’alto dei suoi 224 centimetri, ma è l’Italia a dominare sui tiri da tre e a chiudere la frazione sul +12: 57-45.
Davanti agli occhi del leggendario coach serbo Zeljko Obradovic, presente in tribuna, l’andamento non cambia neanche in avvio di ripresa. Anzi gli azzurri, sempre caldi nel tiro da tre, volano a +19 nei primi minuti e la Serbia, vicecampione d’Europa e vicecampione olimpica in carica, è in grande difficoltà. Polonara particolarmente ispirato (22 punti a fine match per lui) difende e segna; la Serbia s’innervosisce e gli uomini di Meo Sacchetti ne approfittano: anche Alessandro Pajola mette la firma sull’incontro e l’Italia fissa addirittura il vantaggio a 24 punti, a 4 minuti dal termine della frazione. È il momento di massima distanza tra le due nazionali in termini di punteggio. La Serbia a quel punto reagisce di rabbia, spinta dai tifosi, e da Teodosic: il terzo quarto si chiude sul +17 Italia (80-63). Ultima frazione che s’infiamma: i padroni di casa provano a reagire e gli azzurri fanno di tutto per reggere l’urto: Polonara continua a incantare l’arena di Belgrado, Mannion non trema dalla lunetta e chiude il match come migliore marcatore azzurro a 24 punti. Fontecchio si rivela una garanzia. Non riesce quindi la rimonta della Serbia ed è trionfo azzurro a Belgrado: l’Italia del basket torna alle Olimpiadi dopo 17 anni.
